Investigadores de la UGR viajarán a la Antártida en busca de nuevas bacterias productoras de antimicrobianos.

El proyecto de cooperación MicroAntartic donde participan investigadores de la UGR estudiará en el continente antártico el potencial genético de bacterias productoras de nuevos péptidos antimicrobianos.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la pérdida de eficacia de los antibióticos será la principal amenaza sanitaria a la que se enfrente la humanidad en los próximos años. Si la tendencia continúa, para el año 2050 se prevé que las infecciones bacterianas sean la principal causa de mortalidad a nivel mundial, superando al cáncer. Por ello, resulta primordial caracterizar nuevos antibióticos y moléculas eficaces para combatir a las cada vez más frecuentes bacterias resistentes.

En los ambientes más extremos del planeta, podemos encontrar sin embargo una gran diversidad a escala microscópica, con microrganismos que presentan propiedades biotecnológicas muy interesantes, como la capacidad de producir nuevos antimicrobianos o proteínas con actividades enzimáticas propias de estos ambientes. Un ejemplo de estos ambientes extremos es La Antártida, el continente más frío del planeta. A pesar de parecer inhóspito para la vida, bajo estas condiciones algunos microorganismos extremófilos adaptados al frío y conocidos como psicrófilos son capaces de proliferar. Precisamente este grupo de microorganismos son los que han despertado el interés de un grupo de científicos españoles y uruguayos.

De esta forma nace el proyecto MicroAntartic integrado por miembros del grupo BIO160 "Sustancias Antagonistas producidas por Microorganismos" de la Universidad de Granada y el grupo de la Dra. Verónica Saravia de la Universidad de la República de Uruguay. Además, en el marco de este proyecto se está realizando una tesis doctoral dirigida por los investigadores Dr. Manuel Martínez-Bueno y Dr. Alberto Baños y cuyo principal objetivo es aislar y caracterizar microorganismos psicrófilos a partir de muestras obtenidas de ambientes extremos, en concreto bacterias ácido-lácticas. "No es la primera vez que trabajamos con bacterias lácticas adaptadas al frío, en el pasado hemos llevado a cabo estudios similares en ambientes de Siberia y cumbres de Sierra Nevada con resultados muy interesantes" afirma Alberto Baños, uno de los directores de la tesis.

Y es que para estos investigadores las bacterias lácticas además de ser seguras, son muy interesantes ya que pueden producir un amplio espectro de antimicrobianos con potencial terapéutico. "En investigaciones previas hemos identificado algunas cepas de Carnobacterium con capacidad para producir péptidos muy interesantes. Ahora en la Antártida esperamos encontrar nuevas cepas, así como profundizar en los mecanismos genéticos implicados en este tipo de compuestos", informa el doctorando Elías González, uno de los primeros miembros que pisará suelo antártico.

La primera expedición del proyecto está planificada para enero de 2023 y se realizará con la colaboración del Instituto Antártico Uruguayo, en la Base científica antártica Artigas (BCAA) en la Isla Rey Jorge. "En enero comenzaremos la recogida de muestras y en el laboratorio de la Base Artigas aislaremos los primeros microorganismos. Creemos que estas bacterias poseen un importante valor científico ya que podrían explicar los mecanismos de adaptación a las peculiaridades de este ambiente, además esperamos caracterizar nuevos compuestos con actividad antibiótica" añade Elías.

En una segunda fase del proyecto, investigadores de la Universidad de Uruguay realizarán una estancia en el Departamento de Microbiología de la Facultad de Ciencias para completar los estudios de caracterización genómica de aquellas cepas que mejores propiedades hayan demostrado.

La cooperación internacional resulta fundamental en el desarrollo de este tipo de proyectos de investigación en la Antártida. "Esta iniciativa facilita el acceso a otras bases antárticas, más allá de las españolas y gracias al Instituto Antártico Uruguayo podemos desarrollar nuestras actividades en lugares de interés como la Isla Rey Jorge" comenta Manuel Martínez Bueno, catedrático de microbiología y responsable científico del proyecto.

MicroAntartic, además promueve la interacción entre equipos de investigación de diferentes países con intereses comunes, compartiendo conocimiento y fomentando la divulgación científica y la diseminación de resultados, los cuales estarán libremente disponibles.